Graves murió aparentemente de un ataque al corazón frente a su casa de Los Angeles, aproximadamente una semana antes de que cumpliera 84 años, dijo la publicista Sandy Brokaw.
Acababa de regresar de un desayuno en la calle con su esposa e hijos y cayó al piso antes de entrar a su casa, dijo Brokaw. Una de sus hijas le aplicó la técnica de reanimación cardiopulmonar pero no tuvo éxito. El médico de la familia Graves visitó la vivienda y consideró que sufrió un infarto.
Aunque Graves nunca alcanzó el estrellato que disfrutó su hermano mayor James Arness por su interpretación del alguacil Matt Dillon en el programa "Gunsmoke", sí desempeñó algunos papeles memorables tanto en el cine como en la televisión.
Aunque usualmente salía en la pantalla como el héroe, Graves ofreció una interpretación inolvidable al comienzo de su carrera como el traicionero espía nazi en el drama de prisioneros de guerra "Stalag 17" de Billy Wilder, estrenada en 1953.
Y también satirizó hábilmente su imagen de hombre recto cuando representó al incompetente piloto Clarence Oveur en "Airplane!", la comedia de 1980 sobre desastres aéreos.
Graves actuó en decenas de películas y un puñado de series de televisión durante una carrera que abarcó casi 60 años.
La imagen de autoridad y confianza que proyectaba lo convirtió en un favorito de las empresas para hacer anuncios comerciales en la última etapa de su vida, y con frecuencia había gente que le pedía que se postulara a algún puesto político.
"Tenía esta calidad personal que lo hacía parecer un hombre de Estado", dijo Brokaw. "La gente siempre lo alentaba a que se postulara a un cargo público. Pero el decía: 'Me gusta actuar. Me gusta estar con actores'".
"Misión imposible" fue transmitida en la cadena CBS de 1967 a 1973 y tuvo una segunda época en la televisora ABC de 1988 a 1990, en la que Graves fue el único actor que volvió del elenco original.
Graves consideraba que el éxito del programa se debía a que los guiones habían sido escritos de forma muy inteligente.
"Te hacían pensar un poco y te mantenían al borde de tu asiento porque nunca sabías que iba a ocurrir después", dijo alguna vez.
También interpretó papeles en cintas como "The Long Gray Line" de John Ford y "The Night of the Hunter" de Charles Laughton, así como "The Court-Martial of Billy Mitchell", "Texas Across the River" y "The Ballad of Josie".
Nacido bajo el nombre de Peter Aurness en Minneapolis, Graves adoptó el apellido de su abuelo para evitar confusiones con su hermano mayor, James, que le había quitado la "U" al apellido familiar.
En 1950 se casó con Joan Endress. Tuvieron tres hijas —Kelly Jean, Claudia King y Amanda Lee— y seis nietos.
Graves consideraba que el hecho de que su matrimonio hubiera durado más de 50 años se debía al hecho de que la pareja fue criada en la región centro-norte del país.
"Hollywood o Nueva York ... pueden ser sitios muy frívolos y peligrosos para vivir, pero creo que los buenos cimientos que recibimos en la ética de la región centro-norte nos ayudaron toda nuestra vida", señaló.
