El intérprete de los Dodgers de Los Ángeles para Shohei Ohtani fue despedido el miércoles por la tarde después de que preguntas sobre al menos $4.5 millones en transferencias bancarias enviadas desde la cuenta bancaria de Ohtani a una operación de apuestas desencadenaron una serie de eventos.
Ippei Mizuhara, el viejo amigo e intérprete de Ohtani, contrajo deudas de juego con una operación de apuestas del sur de California que está bajo investigación federal, dijeron múltiples fuentes a ESPN. La forma en que perdió su trabajo comenzó cuando los periodistas le hicieron preguntas sobre las transferencias bancarias.
Inicialmente, un portavoz de Ohtani le dijo a ESPN que el toletero había transferido los fondos para cubrir la deuda de juego de Mizuhara. El portavoz presentó a Mizuhara a ESPN para una entrevista de 90 minutos el martes por la noche, durante la cual Mizuhara expuso su relato con gran detalle. Sin embargo, mientras ESPN se preparaba para publicar la historia el miércoles, el portavoz desautorizó la cuenta de Mizuhara y dijo que los abogados de Ohtani emitirían un comunicado.
«Al responder a las recientes consultas de los medios, descubrimos que Shohei ha sido víctima de un robo masivo y estamos entregando el asunto a las autoridades», se lee en el comunicado de Berk Brettler LLP.
El portavoz se negó a responder más preguntas y el comunicado no especificó quién cree que perpetró el presunto robo.
Cuando ESPN le preguntó el miércoles por la tarde, después de la declaración de Berk Brettler, si había sido acusado de robo, Mizuhara dijo que le dijeron que no podía comentar, pero se negó a decir quién.
Los acontecimientos de esta semana se produjeron mientras investigadores federales están examinando la operación dirigida por el corredor de apuestas del sur de California Mathew Bowyer. Los pagos por transferencia bancaria fueron enviados desde la cuenta de Ohtani a un asociado de Bowyer, según múltiples fuentes y datos bancarios revisados por ESPN. Múltiples fuentes, incluida Mizuhara, le dijeron a ESPN que Ohtani no juega y que los fondos cubrieron las pérdidas de Mizuhara.
ESPN había revisado la información bancaria que mostraba el nombre de Ohtani en dos pagos de 500.000 dólares enviados en septiembre y octubre pasados.
Si bien las apuestas deportivas son legales en casi 40 estados, siguen siendo ilegales en California. Las casas de apuestas reguladas por el gobierno exigen que los apostadores paguen por adelantado sus apuestas, mientras que las casas de apuestas ilegales aceptan apuestas a crédito.
Fuentes cercanas a la operación de juego le dijeron a ESPN que Bowyer trató directamente con Mizuhara, quien realizó apuestas en partidos internacionales de fútbol y otros deportes, pero no en béisbol, a partir de 2021. Una fuente dijo que Bowyer estaba al tanto del nombre en las transferencias electrónicas, pero optó por no hacer ninguna pregunta mientras llegaran los pagos; sin embargo, la fuente dijo que Bowyer permitió que la gente creyera que Ohtani era un cliente para impulsar el negocio.
La abogada de Bowyer, Diane Bass, dijo a ESPN: «El señor Bowyer nunca conoció ni habló con Shohei Ohtani». Ella se negó a responder otras preguntas.
En la entrevista del martes organizada por el portavoz de Ohtani, Mizuhara, de 39 años, le dijo a ESPN que le pidió a Ohtani el año pasado que pagara su deuda de juego, que según múltiples fuentes se había disparado a al menos $4.5 millones. Mizuhara dijo que anteriormente había realizado apuestas a través de DraftKings y asumió que las apuestas realizadas a través de Bowyer eran legales.
«Obviamente, él [Ohtani] no estaba contento con eso y dijo que me ayudaría para asegurarse de que nunca volviera a hacer esto», dijo Mizuhara. «Decidió pagarlo por mí».
«Quiero que todos sepan que Shohei no tuvo ninguna participación en las apuestas. Quiero que la gente sepa que yo no sabía que esto era ilegal. Aprendí la lección de la manera más difícil. Nunca volveré a hacer apuestas deportivas».
Pero el miércoles por la tarde, Mizuhara le dijo a ESPN que Ohtani no tenía conocimiento de sus deudas de juego y que Ohtani no había transferido dinero al asociado de la casa de apuestas.
Mizuhara y Ohtani son amigos además de su relación profesional. Mizuhara ha traducido para Ohtani desde que la estrella se mudó a los EE. UU. en 2018, acompañando al jugador bidireccional en dugouts, vestidores, salas de jugadores, en viajes, en entornos mediáticos y en otros lugares, lo que lo hace muy reconocible para los fanáticos del béisbol. Ha sido el intérprete de Ohtani con los directores de equipo y entrenadores y revisa los informes de exploración con Ohtani durante los juegos. Los dos rara vez se separan: Mizuhara hace recados para el lanzador, lleva su botella de agua y está tan siempre presente que un compañero de equipo de Ohtani una vez se refirió al dúo como si tuvieran una «hermandad» que va más allá de la amistad.
Mizuhara tenía contrato con los Angelinos de Los Ángeles cuando Ohtani jugaba allí y firmó con los Dodgers esta temporada baja. Mizuhara confirmó a ESPN que le pagan entre $300,000 y $500,000 al año.
Mizuhara le dijo a ESPN el martes que sus apuestas estaban en el fútbol internacional, la NBA, la NFL y el fútbol universitario.
«Nunca apuesto al béisbol», dijo Mizuhara. «Eso es 100%. Conocía esa regla… Tenemos una reunión sobre eso en los entrenamientos de primavera».
Los jugadores y empleados de la MLB pueden apostar en otros deportes además del béisbol, pero no en casas de apuestas ilegales ni en sitios web extraterritoriales. El reglamento de la liga establece que las apuestas realizadas en casas de apuestas ilegales están sujetas a sanciones a discreción del comisionado.
Una fuente de las Grandes Ligas le dijo a ESPN que la liga no había sido contactada por las autoridades federales y que no estaba al tanto de la situación hasta que ESPN la planteó en los últimos días. La fuente dijo que el siguiente paso de la MLB sería reunir datos, lo que podría llevar tiempo a la luz de la investigación federal en curso.
Las autoridades federales se enteraron de los pagos electrónicos de Ohtani en enero como parte de su investigación sobre la operación de apuestas de Bowyer, le dijo una fuente a ESPN. ESPN revisó los datos de transferencias bancarias de dos de las transacciones, cada una por un total de $500,000; «Shohei Otani» es visible junto a información diversa sobre cuentas bancarias y transferencias bancarias y la palabra «préstamo». «Otani» es el nombre legal del jugador japonés de dos vías.
Los funcionarios de la oficina del fiscal federal en el Distrito Central de California declinaron hacer comentarios. Un abogado del asociado de apuestas de Bowyer también declinó hacer comentarios.
Dos fuentes dijeron que las autoridades federales no se han puesto en contacto con Ohtani ni Mizuhara.
Bowyer, de 48 años, podría enfrentar posibles cargos por delitos graves. Su casa fue allanada por autoridades federales en octubre, según múltiples fuentes y documentos revisados por ESPN. Según un inventario de orden de registro obtenido por ESPN, los agentes confiscaron dinero en efectivo, fichas de casino, documentos bancarios, una máquina para contar dinero, varias computadoras, dispositivos de almacenamiento portátiles y teléfonos celulares. Los agentes también confiscaron dos relojes Breitling y casi una docena de bolsos de lujo fabricados por Louis Vuitton, Chanel y Hermes.
Mizuhara le dijo a ESPN que conoció a Bowyer en un juego de póquer en San Diego en 2021 y comenzó a apostar con él a crédito más tarde ese año. Estimó que sus pérdidas ascendieron a más de 1 millón de dólares a finales de 2022 y se dispararon a partir de ahí.
«Soy terrible [apostando]. Nunca volveré a hacerlo. Nunca gané dinero», dijo Mizuhara. «Quiero decir, cavé un hoyo y siguió haciéndose más grande, y eso significó que tuve que apostar más para salir de él y seguí perdiendo. Es como un efecto de bola de nieve».
Después de que Ohtani aceptó pagar las deudas, dijo Mizuhara el martes, Ohtani se conectó a su propia computadora y envió las transferencias bancarias bajo la supervisión de Mizuhara en cuotas durante varios meses el año pasado. Agregaron «préstamo» al campo de descripción de las transacciones.
«Tuvimos que agregar una descripción para el cable», dijo Mizuhara. «Creo que Matt [Bowyer] podría haberme dicho que simplemente pusiera ‘préstamo’. Había que poner algo».
Cuando se le preguntó por qué Ohtani simplemente no le dio el dinero en lugar de pagarle directamente al socio de Bowyer, Mizuhara dijo que Ohtani no le confiaba el dinero.
«Él no quería que lo apostara», dijo Mizuhara.
Mizuhara dijo que le dijo a Ohtani que le devolvería el dinero.
Cuando un reportero de ESPN preguntó al grupo de Ohtani sobre la acusación de Mizuhara de que Ohtani estaba presente y ayudó a mover los fondos y que le iban a devolver el dinero, el portavoz contactó a los abogados de Ohtani, quienes luego emitieron el comunicado diciendo que era víctima de un » robo masivo.»
Mizuhara, sin embargo, el miércoles por la tarde se retractó de gran parte de lo que había dicho el martes por la noche, diciendo que Ohtani no tenía conocimiento de sus actividades de juego, deudas o esfuerzos para pagarlas.
«Obviamente, todo esto es culpa mía, todo lo que he hecho», dijo. «Estoy preparado para afrontar todas las consecuencias».
Dijo que no tenía representación legal pero que estaba «trabajando en ello». Dijo que habló con ESPN el miércoles por la tarde por su propia voluntad.
Sin embargo, reiteró que nunca había apostado en el béisbol.
Los Dodgers están en Corea del Sur para su serie de apertura de temporada, que comenzó el miércoles contra los Padres de San Diego con una victoria de 5-2 . Mizuhara fue vista en el dugout de los Dodgers durante el juego. Un portavoz de los Dodgers dijo que Mizuhara se dirigió a la casa club después del juego y les dijo que estaba saliendo a la luz una historia y que todo era culpa suya, diciendo que tiene adicción al juego.
Ohtani firmó un contrato récord de 10 años y 700 millones de dólares con los Dodgers en diciembre, lo que lo convirtió en el jugador mejor pagado en la historia del deporte norteamericano. La mayor parte de ese dinero, 680 millones de dólares, se aplaza y se pagará entre 2034 y 2043.
Múltiples fuentes le dijeron a ESPN que la operación de Bowyer está siendo investigada por la misma oficina del fiscal estadounidense que maneja un extenso caso federal de lavado de dinero y apuestas ilegales en Las Vegas que atrajo al ex jugador de béisbol de ligas menores Wayne Nix. En marzo de 2022, Nix, que se había convertido en corredor de apuestas en California, acordó declararse culpable de conspirar para operar un negocio ilegal de apuestas deportivas y presentar una declaración de impuestos falsa. Su sentencia está prevista para septiembre. Otros cuatro hombres relacionados con su negocio de apuestas también se declararon culpables.
Como parte de su declaración, Nix admitió haber recibido casi 1,5 millones de dólares en ingresos que no informó al IRS y que estaban relacionados con pérdidas en juegos de azar sufridas por un jugador de fútbol profesional anónimo, un entrenador de la MLB y un analista de béisbol. Los fiscales dijeron que un locutor deportivo le dijo a Nix que planeaba refinanciar su casa para pagar sus deudas de juego.
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